Daniel Charbonnier (1929-1995)
Daniel Charbonnier came to the United States in 1951, pursued his studies at Stanford University, and created Alpine Crafts, a company specializing in ski accessories. President of the Alliance Française de San Francisco and the French-American Chamber of Commerce, he was instrumental in promoting French culture and cross-cultural understanding in the Bay Area. From 1986 to 1990 he served as President of the Federation of Alliances Françaises USA.
The following tribute, in French and in English, was written by his son Alexis Charbonnier (June 2004)
Un jeune homme plein d'espoir sur le pont du paquebot Ile de France, valise en main, dirige un regard franc et confiant vers l'appareil de son ami Pierre, juste avant de voir Le Havre et la terre de ses aïeux disparaître dans la brume. Nous sommes en été 1951. Daniel Charbonnier a vingt-deux ans, il part en Amérique.
Comme beaucoup d'autres jeunes Français de l'après-guerre, Daniel rêvait d'Amérique dans les décombres d'une Europe encore fortement touchée par la Seconde Guerre Mondiale. Comme peu d'autres, il a travaillé avec dévouement et sans intérêt personnel pour le rapprochement linguistique, culturel et humain des deux pays qui lui étaient les plus chers.
Plus de quarante ans aux Etats-Unis, pourtant Daniel n'a renoncé ni à sa nationalité française, ni à son accent issu de racines bourguignonnes et franc-comtoises. Par contre, il est parvenu à un niveau de compréhension de la langue et la culture américaines que peu de natifs atteignent.
Malgré ses obligations personnelles et - il faut le dire - ennuis financiers, Daniel n'a jamais lésé sur les moyens pour contribuer à l'épanouissement et à la diffusion de la culture française aux Etats-Unis. Président de la Fédération des Alliances Françaises ainsi que de l'Alliance de San Francisco, membre du comité directeur du Lycée International Franco-Américain de San Francisco, Daniel menait par l'exemple, évitait les conflits politiques internes, et ne recherchait ni les médailles ni les décorations. Ce chevalier du français en Amérique n'a jamais reçu la Légion d'Honneur.
Daniel n'était pas québécois, mais bien avant la Loi 101, il rentrait dans une banque à Montréal et exigeait que l'on s'occupe de lui en français; il n'était pas acadien, mais il soutenait leur cause. Cet homme qui jouait au base-ball avec ses fils leur lisait aussi les fables de la Fontaine. Ses héros, Jean Frémont et le Père Philippe de Smet, étaient des Français qui comme lui sont partis pour l'aventure et les grands espaces de l'Ouest Américain.
C'est un beau geste de la part de la Fédération, il y a huit ans déjà, d'avoir renommé sa distinction la plus prestigieuse en son honneur, une juste récompense pour un homme qui a su bâtir des ponts là où d'autres élèvent des barrières.
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A young man on the deck of the steamship Ile de France, suitcase in hand, peers honestly and confidently into his friend Pierre's camera just before watching Le Havre and the land of his forefathers disappear into the mist. It's the summer of 1951. Daniel Charbonnier is twenty-two years old, and he's off to America.
Like many other post-war young Frenchmen, Daniel dreamed of America in the rubble of a Europe still deeply wounded by the Second World War. Like few others, he worked with devotion and absence of personal interest for linguistic, cultural and human cooperation between the two nations which were dearest to his heart.
Despite having lived over forty years in the United States, Daniel never relinquished his French citizenship or his accent, which came from roots in the Bourgogne and Franche-Comté regions. Nevertheless, he attained a level of comprehension of American language and culture few natives ever reach.
Despite his personal obligations and - no secret to anyone - financial problems, Daniel never scrimped when it came to contributing to the development and diffusion of French culture in the United States. President of the Federation of Alliances Françaises as well as the San Francisco Alliance, member of the Board of Directors of the French American International School of San Francisco, Daniel led by example, steered clear of internal political conflicts, and never sought medals or decorations. This knight of French in America never received the Legion of Honor.
Daniel was not Québécois, but long before the Loi 101, he walked into a bank in Montreal and demanded to be served in French; he was not Acadian, but he supported their cause. The same man who played baseball with his sons also read them the Fables de la Fontaine. His heroes, John Fremont and Father Phillip de Smet, were Frenchmen like him who had left for the adventure and open spaces of the American West.
It was a kind gesture on the part of the Federation, eight years ago now, to have renamed its most prestigious distinction in his honor, a just reward for a man who built bridges where others raise fences.